En ocasión del centenario de la independencia de Argentina y el natalicio del prócer Bartolomé Mitre, el presidente argentino Manuel Alvear extendió a Chile la invitación a los cadetes y oficiales de la Escuela Militar para desfilar el 9 de julio en Buenos Aires, junto a las escuelas de Uruguay, Paraguay y Brasil. La delegación, al mando de su Director José María Barceló Lira, estaba compuesta por un batallón de formación de dos compañías de fusileros, abanderados y la banda instrumental.

Llegó el día 6 a la provincia de Mendoza, desde la cual partió en la madrugada del 7 a bordo del Ferrocarril de Buenos Aires al Pacífico. Frente a la pequeña estación ferroviaria de Alpatacal, el tren que conducía a la Escuela Militar chocó de frente con otro convoy que hacía la ruta inversa, quedando ambos completamente destruidos. Entre la enorme masa de hierros y maderas retorcidas producidas por el choque, seguido por el humo y el vapor del incendio, los cadetes y oficiales debieron actuar con rapidez para salvar a sus compañeros agonizantes. Incluso el portaestandarte y sus escoltas, al percatarse que el estandarte había quedado atrapado entre los restos, rescataron dicho símbolo patrio. El accidente tuvo el mayor registro en la historia ferroviaria argentina, dejando 30 fallecidos, de los cuales 12 eran chilenos, y 60 heridos.

Tras recibir la noticia, el gobierno dio orden precisa. Se debía cumplir con el compromiso que Chile había adquirido. Así, los cadetes ilesos continuaron su viaje a la capital federal, en la cual desfilaron demostrando todo valor, “entre una tempestad de aplausos que parecían rebotar bajo la arcada de la Catedral”, como relataba un periodista trasandino.

La Escuela Militar continúa conmemorando anualmente esta tragedia, que en palabras del Memorial del Ejército de 1937, había demostrado “un hecho incontrovertible: la magnífica organización de la Escuela Militar y su arraigado concepto de la disciplina y del cumplimiento del deber, aun ante las circunstancias más difíciles”.