La Legión al mérito se instituyó mediante decreto supremo el 1° de junio de 1817 con el objetivo de resaltar las virtudes consideradas indispensables, como el patriotismo, la civilidad y el respeto al orden legal.

La condecoración podía ser entregada tanto a militares como a civiles que hubiesen prestado sus servicios a la Patria durante el proceso de Independencia y por sus méritos personales. Al recibir la legión al mérito, se realizaba el siguiente monumento: “Defender la patria, sostener su libertad e independencia, ser siempre fieles al honor y no olvidar jamás la gloriosa distinción con que se les había condecorado”.

Existieron tres categorías: Gran Oficial, Oficial y Legionario.